Un nuevo estudio desarrollado por expertos de las universidades de Leeds y Exeter, así como el Servicio Meteorológico Nacional del Reino Unido, revela que el permafrost (parte del suelo permanentemente helado de las regiones frías) es más sensible a los efectos del calentamiento global de lo que se creía anteriormente.

La investigación sugiere que cerca de cuatro millones de kilómetros cuadrados de tierra congelada -un área más grande que la India- podrían perderse por cada grado adicional de temperatura experimentado.

El permafrost es suelo congelado que ha estado a un valor inferior a cero grados celsius durante al menos dos años, cuya materia orgánica atrapada almacena grandes cantidades de carbono.

Cuando el permafrost se deshace, la materia orgánica comienza a descomponerse, liberando gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano, que aumentan las temperaturas globales.

Se estima que hay más carbono contenido en el permafrost congelado que el que se encuentra actualmente en la atmósfera; por lo que la descongelación de esa capa tendría consecuencias potencialmente perjudiciales, no sólo por las emisiones de gases de efecto invernadero, sino también porque suponen un riesgo para la estabilidad de los edificios de las ciudades ubicadas en altas latitudes.

Aproximadamente 35 millones de personas viven en zonas de permafrost, en algunas ciudades y varias pequeñas comunidades construidas sobre esa capa continua.

Un deshielo generalizado podría hacer que el suelo se vuelva inestable, poniendo las carreteras y edificios en riesgo de derrumbe.